是他，让汉字走进计算机丨科学史小画

 

 

古老的汉字一脉相承，记录、传承、传播了绵延数千年的中华文明，然而进入20世纪后，计算机的飞速发展使汉字面临着险些被信息化时代抛弃的局面。40多年前，一位科学家带领团队，发明了“汉字信息处理与激光照排系统”，使汉字印刷在信息时代走出困境、重焕光彩。这个人，就是王选。

 

上世纪70年代，我国采用的仍是“以火熔铅、以铅铸字”的铅字排版印刷，在印刷厂车间里，铸字师傅们要站在上百度高温的铸字台前工作，忍受炙烤、机器噪音以及有毒金属铅的污染。拣字工人们则在一排排高大的字架间来回穿梭，左手拿字盘和稿件，右手则不停地在字架上挑出所需要的铅字。一个熟练工人每天要来来回回走上十几里路，双手总会因捡字而变得漆黑。为了改变印刷业的落后状况，我国在1974年8月设立了“汉字信息处理系统工程”，即“748工程”。王选当即被这个项目吸引，以极大的激情投入其中。

 

当时我国已有五家科研团队从事汉字照排系统研究，在汉字信息存储方面采取的都是模拟存储的方式，输出方案选择的则是国际流行的二代机或三代机。王选经过反复比较研究，大胆做出决策：模拟存储没有前途，应采用“数字存储”的方式将汉字信息存储在计算机内。他决定跨过当时流行的二代机和三代机，直接研制世界上尚无商品的第四代激光照排系统。

 

印刷界认为这个想法是天方夜谭，王选也遭到了许多冷嘲热讽。但他并没有理会外界的风言风语，把全部的精力放在中外科学家都没能解决的难关上来——如何让印刷体的汉字进入计算机。然而，汉字光常用字就有几千个，还有20多种大小不同的字号，如果全部用数字存储方式进计算机，信息量高达几百亿甚至上千亿字节，即数千兆。当时国际上的计算机存储量只有几十兆，根本无法容纳。

 

怎样用最少的信息描述汉字的笔画呢？王选冥思苦想，大胆创新，发明了“轮廓加参数”的数学方法来描述字形。这一方法可使汉字字形信息量压缩500倍至1000倍，并实现变倍复原时的高速和高保真。如此一来，汉字字形信息的计算机存储和复原的难题被攻克，“参数信息来控制字形变化时的质量”这一高招获得了我国首个欧洲专利。

 

此后，王选又发明了“高速不失真的汉字字形信息复原技术”，被压缩的汉字字形信息以710字/秒的速度高速复原。以此为基础，王选设计了汉字激光照排系统的核心——照排控制器，由它生成汉字字形信息并控制激光照排机发射激光，在胶片或印刷版材上感光成字，然后制版印刷。

 

1979年7月27日，王选用汉字激光照排系统输出了一张八开报纸样张，标志着汉字信息处理技术获得了重大突破。1980年9月15日又成功地排出了第一本样书《伍豪之剑》。1981年，汉字激光照原理性样机通过了部级鉴定。但王选并没有就此止步，他要把这项技术商品化，大量推广应用。

 

经历了漫长的技术攻关过程，王选团队终于在1984年成功研制出华光Ⅱ型系统。1985年5月8日，“华光Ⅱ型计算机—激光汉字编辑排版系统”通过国家经委主持的国家级鉴定，成为我国第一个实用照排系统。我国的印刷术从此告别铅与火，迎接光与电的时代。王选领导科研团队研制出的汉字激光照排系统为中国新闻、出版全过程的计算机化奠定了基础，被誉为“汉字印刷术的第二次革命”。

 

作者：吴晓斌，系中国科学院大学人文学院科学史系博士生；来源：中国科学院大学