虽然中国的智囊文化源远流长，但现代意义上的智库却产生于西方。作为近现代西方大国崛起过程中一个不可缺席的特殊角色，智库已越来越成为当今大国竞争的无形利器，并成为大国软实力的重要标志之一。
纵观西方近500年历史，几乎每一个强大国家的崛起，都伴随着该国智囊机构的涌现。1560年前后，荷兰人Cornelis de Houtman在葡萄牙首都里斯本蛰伏三年，获取了葡萄牙帝国称霸世界100年的秘密--香草群岛航线图，他回荷兰后创办了东印度公司。之后崛起的英国，其工业革命的直接发动机就是英国皇家学会，其“世界工场”与“日不落帝国”的地位，离不开皇家学会贡献的大量智慧。美国的崛起，更是与其强大的现代智库体系息息相关。时至今日，美国仍然执世界智库之牛耳，不仅深刻影响着世界局势，而且是全球领导力和世界影响力的重要保证。
全球智库的繁荣，始于二战后。世界各国，特别是西方国家各种社会矛盾与问题凸显出来，加上美苏两大阵营对峙的世界局势，为智库的发展提供了前所未有的发展空间。同时第三次科技革命的出现，也客观上促进了智库的发展，为智库的发展提供了现代化的研究方法和工具。另外，西方权力分散的政治体系，使智库有充分的发挥作用的空间，国家和社会从制度上保障了智库的地位和对它的投入。在这种背景下，西方智库如雨后春笋般涌现。
随着信息时代和知识经济时代的来临，全球化进程不断加速，当今世界的国际竞争已经不仅仅体现于经济、科技等“硬实力”的竞争，以思想、观念、文化为核心的“软实力”竞争已越来越受到重视，而作为创新思想的源泉，智库正成为各国“软实力”竞争的新焦点。同时，由于世界各国面临的内政、外交问题越来越复杂，从而促使政策制定者向政府体系以外的独立智库寻求政策建议。
在此背景下，全球智库整体呈现出蓬勃发展状态，不管是西方发达国家，还是包括中国在内的广大发展中国家，智库在科学决策中都有着不可替代的角色作用。由此，全球进入了一个崭新的智库时代。
当前，全球智库已处于激烈的市场竞争中。当前世界智库中约有2/3产生于20世纪70年代以后，半数成立于20世纪80年代以后。以美国为例，美国现有智库中有90%是1951年后成立的，1980年以来智库数量翻了一番。进入21世纪以来，世界范围内每年新成立的智库数量大幅减少，智库发展进入内部整合阶段。由于智库之间的激烈竞争，最近几十年来新成立的智库很少有综合性智库，多数智库通过专业化策略定位提升核心竞争优势，围绕某一专业领域，提供针对性的政策建议。此外，咨询公司、法律公司和电子传媒等营利性企业纷纷参与智库的竞争中，力图分得一杯羹。据美国宾夕法尼亚大学近6年公布的《全球智库报告》统计，2008-2013年，全球智库数量分别为5456家、6305家、6480家、6545家、6603家、6826家，智库数量增长较快，发展趋势明显。整体来说，世界智库自1900年以来，一直呈现不断快速发展趋势，尤其是20世纪60年代，增长速度明显加快。
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